焼畑というと、一般には熱帯雨林減少の凶因と理解されることが多いようです。

宮崎県東臼杵郡椎葉村向山地区で聞いた、昭和初期の焼畑の例で考えてみましょう。

椎葉では焼畑のことを“やぼ”と呼びます。集落の周辺では、夏に焼く“置きやぼ”タイプの焼き畑が営まれていました。また大木の茂っている奥山では“春焼き”タイプの焼き畑があって、大きな木に登って木の枝を切り落とす、“樹下ろし”作業がおこなわれていました。

１．“置きやぼ”の作業暦

※“直伐り”タイプ（スズダケの無い“ほーけ”で行う）の作付け方式では

２．“春焼き”の作業暦

奥山で営む本格的な“春焼き”は、山火事の危険が多かったので早く廃れましたが、“置きやぼ”は昭和４０年代にもおこなわれていました。

今でも焼畑を営む農家が残っています。

“置きやぼ”では、前年の秋に伐採しておき、萌芽が出そろったところで切り払って、山火事の危険の少ない７月下旬から８月初旬に焼きます。こうすると、作物栽培中に筍が出てきて、生長すると除草の困難なスズタケの勢力を抑えることができます。またこの頃は、焼畑周辺の林地では、緑に覆われた樹冠のために、地面がまだ湿っていて、延焼を防ぎます。さらに、斜面の上方から徐々に焼き下ろすのも、火をコントロールするテクニックの一つです。その後、栽培期間の短いソバを作付けします。次の年は、主食のヒエ、その後は、アズキ、ダイズとマメ科の作物が選択されています。

焼畑は、火をつけて焼くところからの名称ですが、焼くことよりも、長い休閑期間をおいて、自然の地力回復を待つ、長期的な循環に特徴があります。椎葉では、循環期間は２０年から２５年と伝えられており、それより短いとヒエなどの作物の生育が極端に悪くなるといいます。

この、休閑期間に自然に地力が回復するので、循環をたもつことができるのです。

このように、自然の生態に逆らわず。それをうまく利用しているので、長年にわたって焼畑栽培を続けてくることができたのでしょう。