３６

　バンと銃が発射される音がした。京子は大丈夫だろうか？　京子の身を案じながらも、佐野は寝室へは行けなかった。日比野と言う男が、佐野の前に立ちふさがっていたからだ。
　この男は空手の有段者らしい。ちょっとやそっとでは倒せそうもなかった。佐野がこれほどの相手と戦ったのは久しぶりだった。やられれば、命がなくなる。そんな緊張感に佐野は興奮していた。
　回し蹴りをかわし、男の軸足を払った。倒れた男に飛びつこうとしたら、両足で蹴られて壁へ打ち付けられた。
　男が立ち上がって斜に構えた。寝室から物音は聞こえてこない。中では何が行われているのだろうか？　そう思ったちょっとの隙に、佐野は脇腹を蹴られた。さらに廻し蹴りが飛んできた。佐野は床の上に這い蹲った。
　男に腹を蹴られる。苦い胃液が上がってきて口から溢れ出た。佐野は男の足を掴み、引き倒した。男に左足を蹴られる。激痛が走った。銃で撃たれたところに足が当たったのだ。左足を抱えて、ごろごろと転がって逃げ出した。
　男が立ち上がって迫ってくる。銃を取りに行こうと思えばできるのに、男はそうしなかった。素手で相手を倒すことに自信があるようだ。
　佐野はビッコを引きながら立ち上がった。
　「来いよ。でかいばかりで、からきしだな」
　男が挑発する。怪我さえしていなければ、こんな男などものの数ではないのだがと、唇を噛んだ。
　男に隙はない。じりじりと詰め寄ってくる。回し蹴りが飛んできた。佐野はその足を捕まえると力任せに振り回し、男を放り投げた。男はアッと声を上げて階段の下へ落ちていった。上から覗いてみると、男は踊り場でぐったりとなっていた。首の曲がり方からすると、首の骨が折れたようだ。

　佐野はふうと一息つくと廊下の隅に転がった銃を取り上げ、寝室のドアに忍び寄った。中から声が聞こえてきた。榊と京子の声だ。佐野は部屋の中に入って榊に銃を向けた。
　「榊！　銃を捨てて大人しくしろ」
　「銃を捨てるのはそっちよ」
　京子が榊に列んで雅代のそばに立っていた。京子が雅代に銃を向けていた。
　「京子！　何の真似だ？」
　「早く捨てなさい！　この女がどうなってもいいの？」
　佐野は、雅代を長年の相棒のように感じ始めていた。だから、殺されていいわけがない。しかし、ふたりはそんな佐野の気持ちを知らないはずだ。
　「その女は橋爪の女だ。俺とは関係がない」
　「そうかしら？」
　「なに！？」
　京子は、ベッドの上にぼんやり座っている雅代の髪を撫でながら、優しい声で雅代に聞いた。
　「あなたの名前は何というの？」
　「わ・た・しの・な・まえは・・・・」
　「さあ、言って。あなたの名前を」
　「す・ぎ・た・・・まさ・み」
　「何だって！？」
　佐野は天地がひっくり返るほどビックリした。
　「もう一度言って。あなたの名前・・・・」
　勝ち誇ったような表情で、京子がもう一度雅代に聞く。
　「すぎ・た・・ま・さ・み」
　「どう言うことだ？」
　佐野は構えていた銃を降ろした。
　「わたしたちも今聞いたところ。雅代の体に、あなたの相棒だった杉田正美の脳が移植されてるの。どう？　理解できた？」
　「杉田の脳が移植された？」
　佐野は目を見張る。
　「そうよ。姿は大石雅代だけど、心はあなたの相棒、杉田正美なのよ」
　「そんなこと・・・・」
　そんなことはないと言おうとしたが、途中で言葉が凍り付いた。そんなことはあり得ないと思いながら、佐野は雅代が杉田ではないかと感じていたではないか！！
　脳の移植。杉田の脳が目の前にいる雅代に移植されていた。それなら、納得がいく。しかし、そんな馬鹿なことが・・・・。
　「分かって貰えたかしら？　あなたの大事な正美さんをもう一度失いたくなかったら、銃を捨てなさい」
　信じられなかったが、もしそれが本当ならば、京子の言うとおり、佐野は杉田を二度失うことになる。佐野は、床の上に銃を放り投げた。
　「どうしてだ。どうして京子がそんな真似をする？」
　榊が京子の肩を抱きながら、佐野に向かって話しかけた。
　「佐野って言ったな。おまえ、京子が何者か知ってるのか？」
　「おまえの愛人だろう？」
　「それだけか？」
　「どういう意味だ？」
　「知らずに京子と付き合っていたのか。飛んだお笑いぐさだ。デカとレッドイーグルのヘッドが恋仲だなんてな」
　「なに！？　レッドイーグルのヘッドだって！？」
　「そうさ。京子は、男に戻ったときには、橋爪恭介と名乗っている」
　「京子が橋爪恭介だって！？」
　「その通りよ」
　「信じられない・・・・」
　榊は佐野が放り投げた銃を手に取ってしげしげと眺めた。
　「こいつは凄い銃だ」
　そう言いながら銃を佐野へ向けた。
　「今度こそ地獄へ送ってやる」
　「榊！　待ちなさい。佐野にはまだ話しがあるわ」
　「お断りだ。こいつには死んでもらう」
　「止めなさい！　わたしの命令よ」
　「賭は俺の勝ちだ。命令するのは俺だ。おまえは黙ってろ！」
　榊が引き金を引こうとした瞬間、橋爪の銃が火を噴いた。
　「う、ぐうう・・・・。京子・・・・」
　ばたりと榊が床に倒れた。佐野は京子を見つめる。
　「何故仲間を撃った？」
　「あなたが好きなの」
　「馬鹿な・・・・」
　「嘘じゃないわ。これはホントよ。そうでなかったら、榊を撃ったりしないわ」
　佐野は橋爪の顔をじっと見た。嘘を言っているようには思えなかった。
　「わたしのパートナーになって。レッドイーグルを率いてちょうだい」
　「何を言うんだ。俺がそんなことをすると思っているのか？」
　「わたしを愛しているんでしょう？　お願いよ」
　「おまえのことは好きだ。しかし、レッドイーグルは潰さなければならない」
　「考え直して！」
　「だめだ」
　「どうしてもわたしの言うことを聞いてくれないのね」
　「当たり前だ」
　「じゃあ、死んで！」
　橋爪は、悲しそうな顔をして、銃を佐野に向けた。ドンと銃声が鳴った。佐野は、目を瞑った。しかし、弾は佐野には飛んでこなかった。
　目を開けると、橋爪はベッドの横に倒れていた。榊が手にした銃から硝煙が立っていた。その銃を佐野は蹴飛ばしたが、榊はすでに息絶えていた。
　「京子！」
　佐野は橋爪に駆け寄った。橋爪の下腹部に大きな穴が開いて、多量の血液が流れ出していた。
　「あなたに抱かれて死ねるなんて嬉しいわ」
　「死ぬな！　京子！！」
　「・・・・雅代が・・雅代が何故わたしの元を逃げ出したか、・・・やっと分かったわ。わたしは・・・、雅代が欲しがるだろうと思うものを・・・何でも与えた。どんなに高価なものでも・・・・。服も宝石も・・・・。女としての喜びも教えてやった。雅代は・・・・、わたしを愛していると言ってくれた。・・・・だけど、だけど、わたしは信じていなかった。こんな・・・・、男とも女ともつかないわたしを、本気で愛してくれるなんて・・・・。わたしは・・・・雅代の愛を疑っていた。わたしは、もっと・・・・素直に雅代を愛するべきだった」
　「分かった。分かったから、もう何も言うな」
　「・・・・佐野さん。あなたと過ごした・・・・１年間。楽し・・かったわ。あなたといるときだけ、わたしはわたしに・・・なれた。・・・・わたし、橋爪恭介としてではなく、・・・・京子として死にたい。佐野さん・・・・。お願いよ。死ぬまで抱いていて」
　「京子・・・・」
　「雅代を、あなたの相棒の雅代を・・・たの・・む・わ」
　橋爪の体から力が抜けた。
　「京子！」
　佐野は橋爪の体を抱きしめた。