３５

　橋爪は国道１５８号線を乗鞍の別荘へ向かって車を走らせていた。車はライトヴァイオレット色のヴィッツ。特にこの車が好きだと言うことではない。ベンツやＢＭＷに乗っていると目立つからだ。服も、黒のシックなワンピースに白いカーディガンを羽織っていたが、派手なものではない。
　橋爪は決して目立つようなことはしない。女の中に完全に埋もれ、自分を目立たせないために、橋爪はいつも気を使っていた。だから、車や衣服はごく普通の女と変わりのないものを選んでいた。
　外出するときはほとんどいつも女性モードだが、榊との賭けに負けてしまった今となっては、恐らく二度と男性モードに戻ることはないだろうと思っていた。
　それも仕方のないことだ。新たなパートナーとして選ぼうとした佐野が死んだと聞かされ、榊を排除しようと思ってもそうできなくなってしまった。陰に隠れている橋爪にとって、表に立って動く人間が必要なのだ。

　乗鞍のホテルが見え始めてきた。交差点を右に曲がって上高地乗鞍林道へ入ろうとしたとき、角にあるホテル案内所から出てくる大きな男が目に入った。
　泥で汚れたジャンパーに破れたズボン。ぼさぼさの髪。やつれて目がぎらぎらしているが、佐野だ。見間違えるはずがなかった。生きていた！　橋爪は、急ブレーキを踏んでパジェロの前に車を停めた。
　「佐野さん！！　生きていたのね」
　橋爪は佐野にぶつかるように抱きついた。
　「京子。どうしてこんな所にいる？」
　「榊に呼ばれたの。こっちにいるからって」
　「そうか」
　「榊がいる別荘へ案内するわ」
　「助かった。どうやって探そうか途方に暮れていたんだ。榊の子分は何人くらいいる？」
　「あなたが死んだと思っているから、恐らく５，６人だと思うけど・・・・」
　「５，６人か。それなら何とかなるな」
　「わたしが先に行って確かめるから、後に付いてきて」
　「よし、分かった」
　「嬉しいわ。榊から、あなたが死んだって言われてたの。まさか生きていたなんて・・・・」
　「撃たれて崖から落ちたのは確かだが、木に引っかかって九死に一生を得たんだ」
　佐野は、橋爪に雅代との逃走劇を話した。その話しを聞きながら、橋爪は考えていた。まだ逆転のチャンスがある。榊は佐野が死んだと思っている。油断しているはずだ。佐野を別荘へ案内して、榊をやらせるのだ。
　「榊がいる別荘は、ここから車で１０分くらいの所にあるわ。近くに空き地があるから、そこまで車で行きましょう」
　「よし。行こう」
　２台の車は、北上していった。雑木林の中にパジェロを案内し、橋爪は佐野を別荘へと向かわせた。

　橋爪は、正門から入り、玄関の前にヴィッツを停めた。裏門を乗り越えてくる佐野の姿が目に入った。別荘のまわりには誰もいない。予想通り、手下の数は少ないようだ。
　橋爪は、玄関の呼び鈴を押した。しばらくして、三重野という榊の子分のひとりが顔を出した。
　「ああ、京子さん。どうしたんですか？」
　「榊に呼ばれたの。中にいるんでしょう？」
　「・・・・いますけど・・・・」
　「どうしたの？　何か面倒なことでも？」
　「あ・・・・、京子さんは、今日はお帰りになった方が・・・・」
　様子がおかしい。橋爪は考える。橋爪は榊の情婦だと思われている。呼ばれたと言っている自分を入れない理由は・・・・。
　「女がいるのね。わたしという女がいながら・・・・」
　その女が誰であるか分かっていた。雅代だ。他にいない。これは嫉妬ではないのだ。自分の女が奪われようとしているのだ。
　「だ、だめです」
　「うるさいわね。邪魔すると、あとでどうなっても知らないからね」
　三重野は狼狽えながら、橋爪の後を追う。橋爪は、階下の広間に三重野しかいないことを確かめた。橋爪は三重野の方に振り向く。
　「ついてこないで。ここでじっとしていなさい」
　佐野がこっそりと玄関から入ってきた。その気配に三重野が気付いたときには、三重野の首は折られていた。
　「奥に部屋があるわ。そこに手下がいるかも」
　「確かめてくれるか？」
　「いいわ」

　いつも手下たちが詰めている部屋は、煙草の煙でもうもうとしていた。
　「相変わらずね。こんな部屋にいると、いい思いをする前に肺癌で死んじゃうわよ」
　橋爪の声に男たちは振り向く。榊の情婦の京子だと分かって、安心したようだ。
　「いい思いしたいけど、女はいねえし、ヤクもやっちゃいけねえって言われてるしですね・・・・」
　そう言いながら、ふたりの男たちは、水割りを飲んでいた。
　「ふたりだけ？」
　「上にもうふたりいますけど・・・・」
　「あんた。増田って言ったわね。荷物を降ろしたいの。手伝って貰えるかしら？」
　「三重野がいたでしょう？」
　「今やってもらってるの。わたし、荷物が多いでしょう？　ひとりじゃ大変だろうと思って・・・・」
　「分かりました。ふたりとも行かなくていいですか？」
　「ひとりで充分よ」
　「佐藤。おまえ行け」
　「へい」
　佐藤という一見増田より年上の男が立ち上がって部屋を出てきた。増田から佐藤の姿が見えなくなった位置で、佐藤は言葉を発することなく床に転がった。
　橋爪は、奥の部屋に戻って増田に声をかけた。
　「増田さん。やっぱりあなたも、お願い」
　「へいへい」
　水割りのコップをテーブルの上に置き、煙草の火を消すと増田が出てきた。増田も一瞬にしてあの世へ行った。佐野を敵に回したくないな。橋爪は心の中でそう思った。
　「これだけか？」
　「上にもうふたりいるって」
　「榊を除いてだな」
　「そう言ってたわ」
　「上がるぞ」
　「わたしが先に行くわ。今みたいに、静かに事を進めましょう」
　佐野は頷いた。

　橋爪は階段を昇っていった。階段を昇りきると、寝室の前の椅子に座っている男たちに声をかけた。
　「榊はいるの？」
　手前の男が奥にいる男を制し、立ち上がって橋爪に近づいてきた。
　「京子さん、榊さんから下で待ってるようにとの伝言です。下でお茶でも飲んでいてください」
　「どう言うこと？　何か不都合でもあるの？」
　「い、いや。ちょっと込み入った仕事をしているので、待たせてくれと言われてるんです」
　そう言われて引き下がるわけには行かない。
　「寝室でするような仕事なの？」
　「京子さん。お願いですよ。俺が怒られますから」
　「わたしが怒られてあげるわ」
　橋爪は、寝室へと向かう。
　「日比野！　あぶない！！」
　寝室の前に座っていた男が立ち上がって叫んだ。佐野が日比野に飛び掛かったに違いない。どたんばたんと大きな音がし始めた。見張りの男が銃を抜いて橋爪の横をすり抜けようとした。橋爪は、両手に持っていた細い針金を男の首に廻す。
　「ぐえっ！！」
　男は目をつり上げて一瞬にして息絶えた。橋爪は、針金を手から離すと、男が持っていた銃を手にして、寝室のドアを開けた。

　バン。音がした瞬間、橋爪は体を床に沈めていた。頭の上を弾丸が掠めていった。
　「京子。おまえだったのか。随分早かったじゃないか」
　全裸の榊が銃を向けていた。ベッドの上には、同じく全裸で横たわる雅代がいた。
　「わたしの雅代に手を出すなんて！」
　「おまえの雅代？　違うな。俺がその気になれば、こいつはここにこうして生きていなかった。生かすも殺すも俺次第だ。今は俺のものだ」
　榊の強い言い方に橋爪は反論できなかった。
　「・・・・どうして殺さなかったの？」
　「おまえに殺させるつもりだった」
　「わたしに？」
　「おまえの手で殺させて、諦めさせるつもりだった」
　「そんなことはしないわ」
　「するさ」
　「しない！」
　「この女の心が、おまえにないとしてもか？」
　「えっ！？」
　自分でもそんなに驚くことではないと思っていた。橋爪は雅代を殺そうとした。だから、恨んでいるはずだ。・・・・しかし、後悔していると雅代に謝ることができれば・・・・。
　「本人に聞いてみるか？　今なら、薬が効いているから、絶対嘘は言えない。おい、雅代。起きろ！　おまえは橋爪を愛しているか？」
　雅代がベッドの上に起き上がった。目の焦点が合っていない。榊がスピードを雅代に与えたのに違いなかった。橋爪は、雅代の口からどんな言葉がでてくるのか、不安を抱きながら待った。
　「あ・い・して・・いな・い」
　「ほら見ろ」
　榊は勝ち誇ったように橋爪に言う。
　「雅代！　あなたを殺そうとしたことは謝るわ。わたしが間違ってた。だから、許して！　わたしを愛していると言って！！」
　「あな・た・なんか、あい・し・て・いな・・い」
　「俺の勘では、こいつは、あの大男に気がある。おまえの大事なあの男にな」
　「う、嘘よ！　そんな事なんてないわ」
　佐野の名前がここで出てくるとは思わなかった。橋爪は動揺する。
　「雅代、おまえは誰を愛している？　おまえが好きな男は誰だ？」
　「さ・の・ゆ・た・か・・・・。あ・い・つ・に・・・だかれ・た・い」
　雅代の口から佐野の名前が出てきて、橋爪は放心状態だった。橋爪は手にしていた銃をぽたりと床に落とすと、ベッドの方へフラフラと歩いていった。
　「そんな・・・・。何故よ！　雅代！　何故、佐野に抱かれたいのよ！」
　「わ・た・し・の・・・あ・い・ぼ・う・だ・か・ら」
　「相棒ですって！？」
　「京子！　この女の言うとおりだ。この女は、あの大男とまるで長年コンビを組んでいるような感じだ。初めは、よく似た替え玉だと思ったくらいだ」
　橋爪は雅代の顔を優しく撫でた。７年間ずっと一緒にいた。見間違えるはずはない。よく似た偽物なんかであるわけがなかった。
　「・・・・雅代よね。あなたは・・・・」
　「確かにその女は雅代だ。額に俺が撃ち抜いた傷もある。しかし、この女は、以前の雅代じゃない。まるで別人だ。俺に頭を撃ち抜かれて、人格が変わってしまったんじゃないのか？」
　「人格が変わってしまった？」
　「そうだ。そうとしか考えられない。今はこの女は雅代じゃない。別人だ」
　橋爪は雅代に向き直る。
　「そうなの？　あなたは雅代じゃないの？」
　「わたしは・・まさよ・・じゃない。・・・・わたしは、・・すぎた・ま・さ・み」
　「何だって！？」
　橋爪は勿論、榊も予想していなかった答えが雅代の口から飛び出てきた。ふたりはほとんど同時に驚きの声を上げた。
　「あなたは、雅代。大石雅代でしょう？」
　「ち・が・う。わたし・は・・すぎた・・まさみ・・」
　橋爪と榊は顔を見合わせた。
　「杉田正美というのは、あなたと一緒に死んだデカの名前よ」
　「しんで・は・い・・ない。わたし・は、・・・こうし・て・いきて・・いる」
　「どう言うことなの？　説明しなさい」
　「わたし・の・・・のう・が、・・まさよの・・から・だに・いしょく・・された。・・・すがた・は・まさよで・も、わたしは・・すぎた・・ま・さみ」
　雅代の言葉に、ふたりとも茫然としていた。
　「脳移植だなんて、信じられないわ」
　「しかし、本人がそう言っている。雅代の頭を撃ち抜いたのは俺だ。あれで生きているはずがないんだ。デカの脳が移植されたというのがほんとなら、すべてが理解できるぞ。佐野とは相棒だったし、あの身のこなし、銃の腕。なるほど、そうだったのか」
　脳の移植など、信じられることではなかった。しかし、スピードを投与された状態で、嘘を言えるはずはなかった。目の前にいる雅代の姿をした人物は、雅代ではないのだ。
　しかしと橋爪は考える。
　相棒の杉田正美の脳が雅代に移植されていると知れば、佐野はどうするだろうか？　上手く口説けば、榊の代わりになってくれるかもしれない。そうすれば、雅代と佐野を手に入れられる。
　もし、佐野が橋爪に協力しないと言うのなら、雅代の目の前で佐野を殺してやる。そうすれば、雅代は自分の言いなりになるだろう。
　「殺してしまおう」
　「いえ、わたしに良い考えがあるわ」
　「何だ？」
　「佐野が、廊下にいるわ」
　「あの男は死んだはずだ」
　「生きてたの」
　「しぶとい男だ。俺が殺してやる」
　「待って。雅代を利用するの。あの男、役に立つわ。雅代を餌に、仲間に引き入れるの。いいアイデアでしょう？」
　「うまくいくかな？」
　「うまくいくわ」
　佐野の返事次第では榊を始末することになるのだが、当然橋爪は黙っていた。