今日はサッカーの練習がない。久しぶりにプレステを満喫できそうだ。ぼくは、幼なじみで親友の板井清彦と家路を急いでいた。
「着替えたら、すぐに行くから」
「待ってるよ」
ぼくは、清彦に手を振って家へ向かって走っていった。
「ただいま」
「お帰り。こら！ 祐樹！！ 鞄をそんなところへ放り出して！ 部屋に持って行きなさい！！」
お母さんが洗濯物を畳みながら、ぼくに向かって怒鳴った。
「すぐに持って行くから。おやつは？」
「鞄を部屋に持っていってからあげるわ」
「はあい
ぼくは、ちょっとふてくされ気味に、鞄を抱えて部屋に上がっていった。
「こんにちは、祐樹君」
お姉ちゃんの部屋から、坂口敦子さんがぼくに声をかけてきた。坂口さんは、お姉ちゃんの同級生で親友だ。お姉ちゃんも結構綺麗だけど、坂口さんはお姉ちゃんよりずっと綺麗だ。ぼくはちょっと顔を赤らめ、頭をちょこんと下げた。
「あ、こんにちは」
「相変わらず元気がいいのね」
にっこりとぼくに向かって微笑む。
「ぼ、ぼくの取り柄ですから」
ぼくは、そう言い残して部屋の中へ飛び込んだ。坂口さんのセーラー服の胸元から、真っ白な肌が覗いていた。胸がどきどきしていた。
学生服を脱いで、普段着に着替えてトイレに行った。坂口さんのことを思うと、少し大きくなっておしっこがしにくい。小学校６年で、こんな風になるのは、ちょっとおかしいのかな？
恥ずかしくて、こっそり部屋に戻った。
「祐樹君って、可愛いわね」
お姉ちゃんの部屋から、二人の会話が聞こえてきた。ぼくは、聞き耳を立てる。
「どこが可愛いの？ 真っ黒なのに」
「サッカーで日焼けしているだけでしょう？ そうじゃなかったら、早樹くらい白いんじゃないの？」
坂口さんの言うとおりだ。日焼けしていないお尻は真っ白だ。
「そうだけど・・・・。可愛いかなあ」
「可愛いわよ。食べてしまいたいくらい」
「そう？ あんなちびのどこがいいの？」
お姉ちゃんのちびって言葉にムッときた。お姉ちゃんだって、ちびの癖して。
「ちびって、ま、たしかに背は小さいけど、そのうち大きくなるわよ。まだ小学校６年生だもの」
「そうかなあ。うちはお父さんもお母さんも小さいから、あんまり大きくならないような気がするけど」
「そうでもないわよ。わたしの従兄の啓治は、小学校までクラスで一番小さかったんだけど、中学校になったら急に背が伸びて、今は１７５もあるのよ」
「へえ。でも、ご両親の背が高いんじゃないの？」
「ところがどっちも背が低いの。だから、貰われっ子だなんて言われて、本人が気にするくらいよ」
「そうなの」
坂口さんの言葉にぼくは何だか安心した。ぼくは、クラスで一番小さい。女の子を入れても前から３番目だ。だけど、男の子は大きくなるかもしれないと言う坂口さんの言葉を聞いて、ぼくはかなり安心した。
「男の子は、結構大きくなるみたいよ」
「祐樹の場合は、なんとなく期待できないような気がするけど」
お姉ちゃんは、自分の弟なのに悲観的なことを言う。
「今よりは大きくなるわよ」
「そうね。あいつも大きくなったら、もっともてるようになるでしょうね」
「もてたら困るわ」
「どうして？」
「わたしのものにするんだから」
ぼくはドキッとした。
「嘘でしょう？ 敦子、祐樹が好きなの？」
「だから、言ってるでしょう？ 可愛いって」
「それって、好きだってことなの？」
「そうよ。大、大、大好き」
「本気なの？ 年上なのよ」
「愛があれば、歳の差なんて」
「何馬鹿言ってんのよ。信じられないわ」
「でも、祐樹君のこと、ホント、大好きよ」
坂口さんがぼくのことを好きだなんて、息が詰まりそうだ。
「祐樹！ おやつ、いらないの？」
下から、お母さんの声がした。
「い、今行くよ！」
ぼくは慌てて返事をした。
「あれ？ 祐樹君、まだ部屋にいたんだ。聞かれたかな？ やだ、恥ずかしい」
坂口さんが、お姉ちゃんと一緒に笑った。
ダイニングでイチゴケーキを食べていると、清彦がゲームソフトを抱えてやってきた。
「こんにちは。お邪魔します」
「あら、清彦君。ケーキ食べる？」
「え、ああ。いただきます」
清彦はぼくの向かいに座って、お母さんが入れてくれた紅茶を飲みながら、ケーキにかみついた。
「なあなあ、祐樹。美智子のこと、どう思う？」
お母さんがキッチンへ引っ込むと、清彦が突然言い出した。
「本林のことか？」
「ああ」
「可愛いんじゃないか？」
ぼくは素っ気なく言う。
「それだけか？」
「え、なに？」
「あいつ以上の美人はいないと思うけどなあ」
「そうか？」
清彦の言う本林美智子というのは、３年生の時に東京から越してきた女の子で、清彦が言うようにかなりの美人だと思う。美人だけど、ぼくの好みではない。
「今村悦子の方がいいと思うけど」
「今村か？ あんなのが好みか？」
「あんなのはないだろう？」
「女の癖して、毛深いからなあ」
「そうか？」
「知らないのか？」
「しらないよ」
「毎日剃刀で剃ってるって噂だよ」
「剃刀って、どこを？」
「腕と脛をだよ」
「うっそだろう？」
「よく見てみろよ。剃った瘢があるから」
「へえ。明日にでも見てみよう」
「それでも今村がいいか？」
「そうだな・・・・」
ぼくは、二階にいる坂口さんのことを考えていた。ぼくのことが好きだって言ったけど、お姉ちゃんが言うように、ふたつも年上だもんな。
「何考えてんだよ？」
「あ、いや。なんでもない。プレステ、しようか？」
「あ、うん」
清彦と二階に上がっていくと、坂口さんがぼくの方を見てにっこり笑った。また顔が赤くなった。
「祐樹。今の、姉ちゃんの友達？」
「あ、ああ」
「おまえの姉ちゃんも可愛いけど、今のひとも、すっげえ美人だな」
「あ、そうだな」
「もしかして、祐樹の好みじゃないのか？」
「あ、うん」
「あれ？ 反応がおかしいな。匂うぞ。匂うぞ」
「年上だぞ」
「誤魔化すなよ。顔が赤くなってるぞ」
「もう、いいよ。やるよ」
ぼくはプレステのスイッチを入れた。清彦は、まだぼくの顔色を窺っていた。
坂口さんは、ほとんど毎日ぼくの家に寄って帰る。勿論、お姉ちゃんと一緒に宿題をしたり、音楽を聴いたり、おしゃべりするためだけど、どうもそれだけじゃないようにも思える。つまり、ぼくに会いに来るためだ。
「祐樹、おまえ、考えすぎだよ」
清彦がぼくにそう言う。だけど、ぼくは絶対にそうだと思っている。日曜日などにぼくの家に遊びに来るとき、ブラジャーが見えるすけすけのブラウスを着て、その上ちょっと屈んだらパンツが見えるような短いスカートをはいてくるのだ。しかも、ぼくを捜しては、笑顔を向けてくる。
ぼくの考えは間違っていないと思う。
「年齢は、坂口さんを追い抜けないけど、早く大きくなって、強い男になろう」
ぼくは、小学校３年生からやっているサッカーに打ち込んだ。
だけど中学生になっても、ぼくの背は伸びなかった。１４５センチしかない。それでも毎日牛乳を飲んでサッカーに励んだ。
それなのに・・・・。
「それではレギュラーを発表する。青木、斉藤、木村・・・・」
絶対にレギュラーになれると思っていたのに、控えだった。
「井原！」
「はい！」
「今度はレギュラーに漏れたけど、おまえならすぐにレギュラーになれる。まだ、１年だからな。頑張れよ」
ぼくが意気消沈しているのを察して、監督が声をかけてきた。
「ハイ、頑張ります」
そう答えたけれど、ぼくはやる気をなくしていた。もう少し背が伸びなきゃ、レギュラーは難しい。そりゃ、小さくてもＪリーグで頑張っている人はいる。だけど、今の身長じゃあ・・・・。
中学２年になったけど、伸び盛りというのに、ぼくの身長は１４６センチに留まった。ぼくより小さいのは、数人の女の子だけだ。背が小さいことを気にしていない振りをしているけど、やっぱり気になる。
学生服を着て街を歩いていると、あからさまにちびと言われたり、小学生からも馬鹿にされた。
「どうして、こんなに小さいんだよ！」
ぼくは、お母さんにべそをかきながら聞いたことがある。
「お父さんもお母さんも小さいんだから、仕方がないわよ」
そう言うばかりだった。親を恨んでもしょうがないけど、やりきれないものを感じていた。
「ぼくなんて、生まれなきゃよかったんだ」
そんなことを思う日もあった。でも、死ぬ勇気もなかった。
今度もレギュラーになれなかった。レギュラーになれなかっただけではそんなにショックはなかった。だけど、技術的にはぼくより劣るのに、ぼくより身長が大きな１年生がレギュラーになったことでぼくは切れた。ぼくは大好きだったサッカー部を辞めた。
サッカー部を辞めた日、坂口さんがいつものようにぼくの家に寄っていた。たまたまお姉ちゃんがお使いに出かけていて、お姉ちゃんの部屋には坂口さんしかいなかった。
ぼくが半べそをかいているのを見て、坂口さんが立ち上がってぼくに近寄ってきた。
「祐樹君、どうしたの？ そんな悲しい顔をして」
「坂口さん・・・・」
ぼくは、坂口さんの胸に顔を埋めておいおいと泣いた。
「いったいどうしたのよ」
坂口さんは優しくぼくの頭を撫でてくれた。
「ちびのせいで、レギュラーになれなかったんだ」
「・・・・そうなの。可哀想に」
坂口さんはぼくをぎゅっと抱きしめてくれた。セーラー服の上から、坂口さんの柔らかい乳房がぼくの頬に触れた。ぼくは涙を流しながらも、ちょっとギョッとなった。
「ご、ごめん。男の子が泣くなんて駄目だよね」
「いいのよ。祐樹君は優しい子だもの。泣いてもおかしくないわ」
そう言って、ぼくの頬にチュッとキスをした。唖然としていると、坂口さんは、さらにぼくの唇にキスをした。
「元気が出た？」
「う、うん」
「祐樹君、好きよ」
ぼくは何と答えていいのか分からず、部屋の中に駆け込んだ。坂口さんの唇の暖かさがまだ残っているような気がした。